헬라어 '프레스뷔테로스'의 번역으로서, '연장자(年長者, elder)'라는 뜻이며, 히브리어로는 '자켄'이다. 선교(宣敎) 및 교회(敎會)의 운영에 참여하는 성직(聖職)의 한 계급이며, 교회를 진리(眞理)로 다스리고 감독하는 영적 지도자를 뜻한다. 오늘날에는 이 직분이 세분화되어 가르치는 장로(목사(牧師))와 다스리는 장로로 구분된다(딛 1:5). 투표에 의하여 선정되며, 교회의 추천과 노회(老會) 또는 지방회의 승인을 얻어 임직(任職)된다.
이들은 교회의 감독(監督)으로서 모임을 인도(引導)하고, 신자(信者)의 영적(靈的) 생활을 지도하며, 회중(會衆)을 가르쳤다(벧전 5:1-4). 한편 사도(使徒) 바울(Paul)은 디모데전서와 디도서에서 장로(집사(執事) 포함)의 덕목(德目)을 구체적으로 제시하고 있는바, ① 절제(節制)(딤전 3:2) ② 가르치기를 잘함(딛 1:9) ③온유(溫柔)함(딤전 3:2) ④ 존경(尊敬)받음(딤전 3:2) ⑤ 의(義)로우며 거룩함(딛 1:8) 등이 그것이다. 이같은 덕목은 그 맡은 바 소명(召命)의 중요도에 따라 장로에게 먼저 주어진 것일 뿐 모든 성도(聖徒)들이 필히 실천해야 할 것이다.