구브로 섬 출신의 레위인이며 본명은 요셉이나 사도(使徒)들에 의해 '바나바'라는 별명이 붙었다. '바나바'는 '훈계와 위로의 아들'의 의미이다(행 4:36). 그는 자신의 땅을 팔아 사도들에게 내어 놓음으로써 초대 교회 정신을 모범적으로 실천하였다(행 4:37). 예루살렘의 제자들이 바울의 회심(回心)을 믿으려 하지 않을 때 바나바는 회심한 바울을 받아들이고 그의 변호인이 되어 주었다(행 9:26-27).
안디옥(Antioch)에 최초의 이방(異邦) 교회가 세워졌다는 소식을 들은 예루살렘 교회는 착하고 믿음과 성령이 충만한 바나바를 안디옥 교회에 보냈다(행 11:22-24). 바나바로 인해 안디옥에 있는 더욱 많은 사람들이 주님께 나오게 되었다. 안디옥 교회에서 혼자 일을 감당할 수 없음을 알게 된 바나바는 다소에 있던 바울을 불러 와 1년 동안 함께 일을 하였다. 두 사람은 흉년으로 어려움을 겪는 예루살렘 교회를 돕기 위해 모은 헌금(獻金)을 장로(長老)들에게 전하기도 했다(행 11:30). 바나바는 바울과 함께 1차 전도여행을 하였으며, 2차 전도여행 때 마가 요한(Mark)을 데리고 가는 문제로 바울과 의견이 갈려 서로 헤어졌다.