고양잇과(科)의 포유(哺乳)동물(動物)로 몸의 길이는 2m, 꼬리는 90cm, 어깨의 높이는 1m 정도(程度)이며, 보통(普通) 엷은 갈색(褐色)이고 새끼는 어두운 갈색(褐色)의 반점(斑點)이 있다. 머리는 크고 몸통은 작은데 수컷은 뒷머리와 앞가슴에 긴 갈기가 있다. 밤에 활동(活動)하며 사냥은 주(主)로 암컷이 한다. 백수(百獸)의 왕(王)으로 불린다.
[성경(聖經)] 고대(古代) 팔레스틴(Palestine)에 현존(現存)했던 아시아(Asia)산(産) 사자(獅子)를 가리킨다. 고대(古代) 근동(近東) 지역(地域)rhk 지중해(地中海) 주변(周邊)에 넓게 퍼져 서식(棲息)하였으나 팔레스틴(Palestine)에서는 수(數)세기(世紀) 동안 사자(獅子)가 살지 않았던 적도 있었다. 메소포타미아(Mesopotamia) 지역(地域)에서는 A.D. 18세기(世紀)까지 이들의 존재(存在)가 확인(確認)되고 있다.
성경(聖經)에서 사자(獅子)는 가축(家畜)들을 위협(威脅)하는 동물(動物)로 뿐만 아니라, 사람들을 살상(殺傷)하는 동물(動物)로 묘사(描寫)되고 있다. 종종(種種) 하나님의 심판(審判)의 사자(使者)로서 이해(理解)되기도 하였다. 이와 같은 이유(理由)로 사람들은 사자(獅子)를 무서워했으나 그 힘을 크게 존경(尊敬)하였다. 그래서 사자(獅子)를 잡아 죽인다는 것은 아주 위대(偉大)한 영웅(英雄)으로 찬양(讚揚) 받을 만한 행위(行爲)로 여겨졌다(삿 14:5 - 9; 삼상 17:34 - 37). 이러한 것들은 앗수르(Asshur) 사람들의 부조(浮彫)에서 나타나는, 사자(獅子)를 사냥하는 왕(王)들의 묘사(描寫)에서도 증명(證明)된다. 바사(Persia)에서는 사자(獅子)를 잡아 큰 공원(公園)에 가두어 두고 길렀으며, 사람들을 처형(處刑)하는 데 사용(使用)하기도 했다.
또한 사자(獅子)의 상(像)이나 부조(浮彫)는 고대(古代)의 장식물(裝飾物)로 널리 사용(使用)되었다. 솔로몬(Solomon) 성전(聖殿)과 느부갓네살(Nebuchadnezzar)의 궁전(宮殿)(왕상 7:29, 36; 겔 41:19), 그리고 솔로몬(Solomon)의 궁전(宮殿)에서도 나타나고 있다(왕상 10:19 - 20).