히브리어 '이셰'의 번역으로서 '불'이라는 뜻의 히브리어 '에쉬'에서 파생한 듯 하다. 구약(舊約) 시대에, 유대인(Judea人)의 제사(祭事) 방법의 하나이며, 즉 제사의 명칭이 아니라 제사 방법을 가리킨다. 짐승, 유향(乳香) 따위를 불살라 그 냄새를 제물(祭物)로 바친다(출 29:15-18). 화제(火祭)에 해당하는 대표적인 제사(祭事)가 바로 번제(燔祭)이며, 결국 번제(燔祭), 소제(素祭), 화목제(和睦祭), 속건제(贖愆祭), 속죄제(贖罪祭) 등 구약의 모든 제사(祭事)는 화제(火祭)에 속한다 할 수 있다. 이외의 제사 방법으로는 '전제(奠祭)', '요제(搖祭)', '거제(擧祭)'가 있다.
이는 희생(犧牲) 제물(祭物)의 연기(煙氣)가 하늘로 올라감으로써 제사에 참여(參與)한 자의 영혼(靈魂)과 심령(心靈)이 하나님께 바쳐진다는 의미를 가진다(레 1:9; 스 6:10).