히브리(Hebrew)어(語) '나다르'의 번역(飜譯)으로서 특별(特別)한 경우(境遇)에 자발적(自發的) 으로 하나님 앞에서 어떤 일을 하겠다고 서약(誓約)하는 것, 하나님 앞에서 맹세(盟誓)하여 소원(所願)을 세우다'는 뜻이다. 서원(誓願)에는 조건적(條件的)인 것과 무조건적(無條件的)인 것이 있다(삼상 1:11). 이것은 하나님의 사랑과 은총(恩寵)에 대(對)한 인간(人間)의 적극적(積極的)인 신앙(信仰) 반응(反應)으로서, 하나님 앞에서 자신(自身)을 온전(穩全)히 헌상(獻上)하는 행위(行爲)이다.(전 5:3-5)
유대인(Judea人)들은 중대(重大)한 일을 계획(計劃)하거나, 과거(過去)의 축복(祝福)을 감사(感謝)할 때, 그리고 미래(未來)의 축복(祝福)을 간구(懇求)할 때 하나님께 서원(誓願)하였다. 맹세(盟誓)가 인간(人間)과 인간(人間) 사이에 맺어지는 약속(約束)이라는 측면(側面)이 강(强)한 반면(反面), 서원(誓願)은 이스라엘(Israel) 백성(百姓)들이 하나님에 대(對)하여 자발적(自發的)으로 행(行)한 신앙적(信仰的) 행위(行爲)였으며, 따라서 서원자(誓願者)는 어떠한 희생(犧牲)을 치르더라도 이를 실행(實行)하여야 했다(신 23:21; 삿11:35). 그러나 부인(婦人)이 서원(誓願)했을 경우(境遇)는 남편(男便)이나 부친(父親)에 의(依)해서 파기(破棄)될 수 있었다(민 30:1 - 8). 가축(家畜)을 바치기로 서원(誓願)했을 경우(境遇) 그 가축(家畜)은 하나님의 소유(所有)인 초태생초태생(初胎生)이어서는 안되며, 또한 그 가축(家畜)의 참된 소유자(所有者)에 한정(限定)되었다(레 27:26 - 29). 구약(舊約)에서 대표적(代表的)인 서원(誓願)의 예(例)는 ① 야곱(Jacob)의 서원(誓願)(창 28:20 - 22) ② 입다(Jephthah)의 서원(誓願)(삿 11:30 - 40) ③ 한나(Hannah)의 서원(誓願)(삼상 1:11) ④ 사울(Saul)의 서원(誓願)(삼상 14:24 - 26) 등(等)을 들 수 있지만 그 중(中)에서도 특별(特別)한 서원(誓願)은 나실인(Nazarites)의 서원(誓願)이다(민 6:2 - 21). 나실인(Nazarites)의 서원(誓願)을 행(行)할 자(者)는 성결(聖潔)하고 경건(敬虔)한 생활(生活)을 영위(營爲)해야 했다. 신약(新約)에 와서는 거짓되고 외식적(外飾的)인 경건(敬虔)을 위(爲)해 물질적(物質的)인 서원(誓願)을 하는 경우(境遇)가 많았는데, 이는 예수(Jesus) 그리스도(Christ)의 질책(叱責)을 받았다(마 15:5 - 9; 막 7:6 - 13). 신약(新約)에서 서원(誓願)의 대표적(代表的)인 예(例)는 사도(使徒) 바울(Paul)의 서원(誓願)을 들 수 있다(행 18:18).