뽕나뭇과의 낙엽(落葉) 활엽(闊葉) 관목(灌木). 높이는 2~3미터(meter)이며, 가지는 굵고 갈색(褐色) 또는 녹갈색(綠褐色)이다. 잎은 어긋나고 넓은 달걀 모양(模樣)이다. 봄부터 여름에 걸쳐 잎겨드랑이에 주머니 같은 꽃차례(次例)가 발달(發達)하며 그 속에 작은 꽃이 많이 달리는데, 수꽃은 위쪽에 암꽃은 아래쪽에 위치하여 잘 보이지 않는다. 1년(年)에 두 번(番) 열매를 맺으며 6월(月) 경(頃) 첫 열매를 수확(收穫)한다(사 28:4). 열매는 어두운 자주색(紫朱色)의 은화과(隱花果)로 가을에 익으며 식용(食用)한다. 잎은 단백질(蛋白質), 고무질(質) 따위를 함유(含有)하여 그 유즙(乳汁)으로 회충(蛔蟲) 따위의 구제약(驅除藥)이나 신경통(神經痛)의 약재(藥材)로 쓴다.
무화과(無花果)나무는 근동(近東)의 전(全) 지역(地域)과 지중해(地中海) 지역(地域)이 원산지(原産地)이며, 팔레스틴(Palestine)과 수리아(Syria)의 언덕과 골짜기, 특(特)히 갈릴리(Galilee) 연안(沿岸)의 디베랴(Tiberias) 바다 부근(附近) 골짜기에서 잘 자란다. 야생(野生) 무화과(無花果)나무는 관목(灌木)에 불과(不過)하지만 재배(栽培)를 하면 키가 평균(平均) 5m에 이르고 때로는 9 - 12m 또는 그 이상(以上)까지 자라기도 한다. 부드러운 나무 껍질로 덮여 있는 가지는 굽은 원(元)줄기에서 아무렇게나 나와 자란다. 팔레스틴(Palestine)에서 무화과(無花果)나무 재배(栽培)는 오래된 관습(慣習)이었고, 가나안(Canaan) 시대(時代)에는 이미 보편화(普遍化) 되어 있었다(민 13:23). 그 곳 기후(氣候)에서는 일년(一年) 중(中)에 거의 열달 동안 열매를 맺기 때문에 성경(聖經)에서 무화과(無花果)나무는 포도(葡萄)나무와 함께 풍요(豊饒)를 상징(象徵)하였다.